丽江古城南13公里处的漾西木家桥，先后发现三件人类股骨化石和一具少女头盖骨化石，考古学上定名为“丽江人”，属旧石器时代晚期智人，地质年代为更新世晚期，距今10至5万年。“丽江人”表现出蒙古人种的特征，说明早在十万年前，已有中华民族的祖先在丽江地区繁衍生息。漾弓江畔同时出土28件旧石器，是原始人类最早使用的工具和武器。与“丽江人”共同出土的还有一件鹿角器，两边穿孔，但均未穿通，它是云南迄今发现的旧石器时代唯一的角器。这些发现，对于研究云南少数民族古代史具有重要的意义。

　　原始人类在长期的劳动实践中，为提高工作效率，逐渐用磨光石器代替了原始的打制石器，人类社会就进入了“新石器时代”。新石器采集点在丽江地区星罗棋布，多数分布在江河湖泊地带。石器工具除发现磨光长条形石斧、石纺轮、柳叶形无铤石镞等外，在永胜还发现了新月形弧刃穿孔石刀。1991年，丽江文化工作者在大具虎跳峡至鸣音乡洪门口的金沙江沿岸，发现了12个古崖画点，大多在洞穴之中，总面积达456平方米，主要反映了古人类的狩猎生活场景，有的崖画点还发现了一些新石器和动物遗骸。岩画色彩以赭红色为主，兼有少量黄、黑和蓝色矿物质颜料；技法主要为线条勾勒，少量全身填色，笔力刚劲，层次分明，运用艺术夸张手法，属于原始绘画艺术。这一发现引起了考古学界的关注，初步定名为“金沙江崖画”。

　　新、旧石器时代，都属于人类历史上的原始社会阶段，社会生产力十分低下，而铜器的出现就预示着原始社会的临近终结和生产力的提高。丽江县巨甸镇境内出土了红铜斧、红铜刀，大研镇狮子山也出土了一批红铜器皿。这些红铜器与考古学界命名为“洱海区域红铜文化”同属一个时期，距今有三千多年，相当于商代晚期。

　　青铜文化的线索在“丽江人”的故乡也很清晰。1954年在永胜翠湖乡黄官山作了古墓葬的清理发掘，发现剑、戈、矛等青铜兵器200多件和陶纺轮，其中青铜短剑仅长14至29厘米，与我国北方草原牧民文化有密切的关系。1979年又在宁蒗大兴镇发掘古墓葬群，出土3000余件青铜器、200多件陶器，经考证属春秋战国时代的氐羌文物。在丽江黄山长水村、拉市吉余村、石鼓、大具、红岩等地，先后出土山字格剑、青铜箭镞、青铜甲片等数十件青铜器，大都是战国到东汉时期的产物，距今已有两千多年了。此外，1987年还在永胜军河发现了两面早期铜鼓，为云南型铜鼓北传路线的物证。这些青铜器的发现，反映出丽江地区古代存在一个光辉灿烂的青铜文化，对于研究中国民族史上南北民族大迁徙等课题，无疑具有一定的意义。

　　1982年在丽江奉科出土了“蜀郡铁锄”，这类器物为滇西首次发现，说明丽江地面早在东汉时就使用铁器从事农耕了。隋代在今丽江塔城乡的金沙江上架起一座铁链桥，史载此桥建成于隋朝开皇年间（公元589～640年），它虽毁于唐与吐蕃之战，但至明代其“穴石锢铁”遗址尚存，说明早在1300年前我们的祖先就有了很高的冶铁技术。

　　上述考古发现连成了“丽江人”的历史环链，它不仅可以证实丽江是云南古人类的摇篮之一，而且可以说明丽江地区历史悠久，自古和中原地区有着十分密切的联系。